蔡京于熙宁三年高中进士之后，便被下派为地方官，后来出使辽国回来之后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。到了崇宁元年，为右仆射兼门下侍郎，后又官至太师。蔡京掌权期间，兴花石纲之役；改盐法和茶法，铸当十大钱。这些法制，对于当时的老百姓危害极大。而他此人本身也贪权图利，且贪无止境，引得朝廷上下以及江湖百姓尽皆对其不满。权利越大之后，他甚至不将宋徽宗放在眼里，参加宴会也是执家人礼而不是臣子礼，引得宋徽宗对其越发不满。

大臣百姓以及帝王都对蔡京产生了不满，蔡京最后的结局自然不会太好。宋钦宗极为之后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州。可笑的是，蔡京并不是死于水土不服、舟车劳顿亦或是疾病，而是穷恶而死。据说蔡京离京的时候，虽然金银珠宝装了满满一船，但是在前往岭南的途中，竟是没有一人卖蔡京一碗饭一尺布，蔡京就这样被饿死了。

蔡京与蔡襄之间的关系，不仅仅是堂兄弟，一直以来围绕着两人有一种说法，那就是蔡襄代替蔡京成为了书法大家。

蔡襄与苏武、黄庭坚、米芾俊，共称为宋四家，素有苏、黄、米、蔡四大书家的说法，是宋代书法风格的典型代表。但是同时也有人提出说法，说原本宋四家中的蔡指的是蔡京，但是因为后人恶其名，于是便以蔡襄代之。

蔡襄取代蔡京的说法，实际上的确存在可能，宋四家排名苏、黄、米、蔡，蔡为最末，但是蔡襄比苏轼大25岁，属于父执，师长辈，应居四家之首，进居其末，可能本身就存在着问题。再加上当时苏、黄、米，都属于尚意派，开创新的一派，而蔡襄则是守旧派的代表人物，为主流代表。将蔡襄与其他四人放在一起，的确存在着一些疑问。

虽然这种说法存在，也有说的通的地方，但这种说法是不是就是真实的事情，还需更多的史料证明。

蔡京无论是在宋朝，还是在后世其名声都不太好，当时宋朝民间流传着一首童谣：打了桶，泼了菜（蔡京），便是人间好世界。桶指童贯，菜指蔡京，这么一首歌谣的出现，显见时人对其的不满。

《大宋宣和遗事》：蔡京、蔡攸、童贯之徒，纵恣于上；高俅、杨戬、朱勔之党，朋邪于下

王夫之：奸人得君久，持其权而以倾天下者，抑必有故。才足以代君，而贻君以宴逸；巧足以逢君，而济君之妄图；下足以弹压百僚，而莫之敢侮；上足以胁持人主，而终不敢轻。李林甫、卢杞、秦桧皆是也。进用之始，即有以耸动其君，而视为社稷之臣；既用之，则信向而尊礼之；权势已归，君虽疑而不能动摇之以使退。

梁启超：其下者，则巧言令色，献媚人主，窃弄国柄，荼毒生民，如秦之赵高，汉之十常侍，唐之卢杞、李林甫，宋之蔡京、秦桧、韩侂胄，明之刘瑾、魏忠贤，穿窬斗筲，无足比数